Je remarque, en vieillissant, que les doigts de mon esprit atteignent fréquemment les recoins cachés de ma mémoire d’où ils tirent, et font apparaître par intermittence devant mes yeux, les noms et les visages de personnes que j’ai pu rencontrer, parfois juste une fois dans ma vie. Puis, quelque soient les efforts que je déploie pour les ignorer, ils s’accrochent, comme une sangsue, au bord de mes pensées et la paix ne revient dans mon esprit que lorsque je les libère sur le papier.
C’est le cas de Chief SML Endeley, le défunt chef suprême du peuple Bakweri de Buea au Cameroun. Bien que l’homme et moi-même ne nous soyons jamais rencontrés en personne, des images de lui n’ont cessé de s’immiscer dans mon esprit, réclamant l’attention avec une insistance irritante. Ce n’est pas le souvenir de lui en tant que ‘Paramount Chief’ qui envahit si souvent mon sommeil, non ; c’est plutôt la pensée d’une rencontre unique que j’ai eue avec lui – et à distance – lorsqu’il était encore un jeune juge principal de la Cour du Cameroun occidental. Je crois que c’était le titre qu’il portait à l’époque.
Remontons le temps jusqu’en 1971. J’étais alors étudiant au légendaire “Cameroon College of Arts, Science and Technology (CCAST),” à Bambili. Le CCAST de Bambili, comme on l’appelait affectueusement, était alors l’endroit où il fallait être ! Avec tous ces messieurs, souvent en costume, marchant avec une dignité silencieuse sur le campus, ressemblant plus à des banquiers en costume sombre qu’à des étudiants ! N’en parlons pas de toutes ces dames, pour la plupart élégamment vêtues et chaussées de talons hauts, qui, longtemps après être passées devant vous, laissaient flotter derrière elles la douce fragrance d’un parfum qui s’accrochait obstinément à vos narines, vous laissant renifler l’air et souhaitant pouvoir rester à leurs côtés plus longtemps ! Et tous ces amoureux qui, alors que le soir descendait pour prendre possession de la terre, se promenaient tranquillement bras dessus, bras dessous sous les pins sifflants, ou s’accrochaient l’un à l’autre, collés aux arbres comme des fourmis qui s’accouplent, murmurant des mots d’amour dans l’air, et gloussant tandis que les doigts exploraient les parties sensibles du corps ! CCAST était alors vraiment l’endroit où il fallait être à la fois en tant qu’acteur ou en tant que spectateur que certains d’entre nous étaient ! Les activités étaient certainement amusantes à regarder et à faire rire.
Le fait d’être vu en train de se promener avec une fille, ou de se tenir avec elle sous un arbre, était appelé “aller à Tahiti”. Ne me demandez pas l’origine de cette expression. Une génération semblait l’avoir héritée de la génération précédente et personne ne se souciait de savoir qui en était l’auteur. Certains d’entre nous, qui n’avaient pas d’amoureux et qui avaient même peur de parler à une fille au cas où elle dirait “oui” et qu’on ne saurait plus quoi lui dire ensuite, préféraient la sécurité de la ligne de touche en regardant le jeu toujours excitant des amoureux qui défilaient. C’était le CCAST que nous connaissions alors. C’était le CCAST des clubs d’étudiants rivaux, avec les “Top Executives” en tête de peloton, affichant ouvertement des signes d’opulence arrogante, avec des filles d’une beauté stupéfiante qui semblaient leur manger dans la main. Les membres des autres clubs – le Social Club, le Pacific Club et le Cultural Club – s’écartaient du chemin, ou se cachaient simplement dans les coins, dès que les “Top Exco” paradaient. Dire que le CCAST était un lieu intéressant est un euphémisme.
Voilà le CCAST dans lequel certains d’entre nous se sont glissés. Le directeur de l’époque, M. SN Dioh, venait de céder son siège à un homme beaucoup plus jeune, qui portait des lunettes, toujours élégamment habillé, M. Omer Weyi Yembe (OWY). Je crois que les deux hommes sont maintenant décédés. Que leurs âmes trouvent le repos dans l’une des nombreuses chambres de la Maison du Seigneur !
Quand OWY se promenait sur le campus, on voyait, mais surtout, on sentait l’aura qui dégoulinait du poids de son autorité, qu’il exerçait parfois avec une efficacité impitoyable. Je sais de quoi je parle, car j’ai un jour mis un doigt dans le côté de son autorité administrative et j’en suis sorti en boitant. Pour une raison étrange, j’ai décidé que je fumerais ma première cigarette dans la vie. Après tout, n’étais-je pas déjà étudiant au CCAST de Bambili, signe que j’étais déjà un homme ? J’ai alors demandé à un fumeur notoire, un de mes camarades de classe, de me laisser prendre une bouffée de sa cigarette. Nous étions debout derrière un arbre et aucun de nous n’a vu OWY arriver. À peine avais-je mis ce produit dégoûtant dans ma bouche qu’OWY a soudainement surgi juste devant nous. Il m’a ordonné de le suivre immédiatement à son bureau et quand je l’ai fait, il m’a renvoyé chez moi pour une semaine. Ce fut une expérience très désagréable, et elle l’est toujours, car je frissonne encore quand j’y pense près d’un demi-siècle plus tard.
Revenons à ma rencontre avec Chief SML Endeley. Une idée brillante d’OWY, pour laquelle il méritait beaucoup d’applaudissements, était d’inviter des personnes de divers horizons à nous parler de la vie en dehors des limites de l’école. Il voulait que nous entendions certaines personnes, considérées comme ayant réussi dans leur carrière, nous dire à quoi elles devaient leur succès et quels conseils elles pouvaient nous donner, d’autant que beaucoup d’entre nous n’étaient qu’à quelques mètres de la porte de l’université. Il y avait même quelques étudiants qui avaient déjà longtemps travaillé dans l’enseignement avant de venir au CCAST. Nous les appelions souvent, avec un certain dédain, les “Ballads”. J’ai quitté Bambili sans jamais obtenir de réponse satisfaisante de qui que ce soit sur la façon dont ce mot s’est retrouvé dans la terminologie du CCAST.
OWY a d’abord invité un sous préfet, qui était apparemment le premier de son espèce dans toute l’administration camerounaise à avoir obtenu un diplôme universitaire – du moins le prétendait-il. La salle était pleine à craquer lorsqu’OWY a fait entrer ce monsieur. Il nous l’a ensuite présenté et nous a exhortés à l’écouter attentivement car l’homme, selon lui, était doté d’une riche expérience qui pourrait nous être très utile. OWY ne tarit pas d’éloges sur son invité. Cependant, à notre plus grand étonnement, à peine l’homme s’est-il assis qu’il s’en est pris aux étudiants du CCAST en leur reprochant de ne pas être assez patriotes. Il a déclaré que lors de notre dernière cérémonie de défilé à Mankon, dans le cadre d’un événement national, il avait observé que les étudiants du CCAST, en particulier, défilaient mollement et avec une arrogance manifeste. Le fait que nous soyons au CCAST, a-t-il poursuivi, ne nous dispense pas d’obéir aux lois de la République. Nous montrions un mauvais exemple aux plus jeunes.
Nous étions tous stupéfaits car ce n’était pas ce que nous nous attendions de lui ; même OWY lui-même semblait visiblement mal à l’aise, et je pouvais lire le mépris sur le visage de presque tout le monde. La partie la plus irritante est venue lorsque les étudiants ont eu la parole pour poser des questions. Le monsieur s’est moqué des questions des étudiants, prétendant que nous parlions tous le pidgin et non l’anglais. Il reformulait ensuite la question dans ce qu’il prétendait être un bon anglais avant de donner une réponse. À un moment donné, il s’est même retourné pour faire face à l’une des fenêtres, refusant de nous regarder dans la salle. Certains d’entre nous n’en pouvaient plus et, alors que nous sortions bruyamment de la salle, il s’est redressé avec surprise, s’est tourné vers OWY et s’est plaint à voix haute que des étudiants puissent oser boycotter un fonctionnaire de haut rang. Ne savions-nous pas qu’il pouvait tous nous faire jeter en prison ? Je suis parti sans entendre le reste de ses divagations.
Quelques mois ont passé et on nous a dit à nouveau qu’un autre orateur était en route pour nous parler. Avec la pensée du sous préfet arrogant encore très fraîche à l’esprit, il n’est pas surprenant que certains étudiants aient boycotté le nouvel orateur. Mais je suis content d’y être allé.
Contrairement à l’orateur précédent, un vrai gentleman, habillé d’un costume sombre, s’est levé et s’est incliné devant nous lorsque OWY l’a présenté comme le juge principal SML Endeley de la Haute Cour du Cameroun occidental. Il a répondu à la présentation d’OWY par un doux sourire, puis s’est levé et est resté debout pendant qu’il s’adressait à nous. Quel contraste frappant avec notre sous préfet! On aurait pu entendre une mouche voler dans cette salle. Tout le monde semblait collé à chaque mot qui sortait de ses lèvres. La rumeur a rapidement fait le tour des salles de classe, où certains étudiants lisaient, qu’un vrai gentleman était parmi nous. La salle n’a pas tardé à être remplie et OWY lui-même en colère a dû interrompre la session pour permettre aux retardataires de prendre place. Une fois sa présentation terminée, il a reçu une salve d’applaudissements bien nourris. Puis vint la session de questions-réponses. Chaque fois qu’un étudiant posait une question, notre invité se levait pour répondre, ne se rasseyant que lorsqu’il était convaincu que sa réponse avait été comprise. À aucun moment, il ne s’est moqué des questions posées, même celles qui semblaient à certains d’entre nous à la limite du ridicule.
Des semaines plus tard, tout le monde parlait encore de lui avec tendresse, le comparant au sous préfet à qui nous avions tous donné une mauvaise note. Pour la première fois, j’ai commencé à nourrir le désir d’étudier le droit. Je me suis alors souvenu d’une conversation que j’avais eue des années auparavant avec Maître Luke Sendze, aujourd’hui un avocat bien connu de Bamenda, qui était alors étudiant en droit à Lagos, au Nigeria. Il était venu rendre visite à mon oncle, chez qui je passais mes vacances à Victoria. Je me souviens qu’il m’avait demandé ce que je voulais faire quand je serais grand. Je lui avais donné une longue liste des carrières habituelles dont rêvent les élèves de troisième année dans le secondaire : médecin, pilote, ingénieur, mais le mot “avocat” ne figurait pas sur ma liste de carrières possibles. Je me souviens qu’il m’avait demandé si j’avais déjà pensé à étudier le droit. Je lui avais répondu que cette idée ne m’avait jamais traversé l’esprit mais que je pourrais y réfléchir avec le temps. Il a fallu ma rencontre avec le juge principal SML Endeley, quelques années plus tard, pour que cette option apparaisse avec force.
Je n’avais pas étudié le droit, mais encore aujourd’hui, lorsque je pense à un homme de droit pour lequel j’ai du respect, le juge principal SML Endeley figure toujours en tête de liste. Ma rencontre avec lui au CCAST a été la seule fois où nos chemins se sont croisés, et ce n’était même pas une rencontre face à face. Pourtant, je m’en souviens très bien.
Plus tard, j’ai appris qu’il avait pris sa retraite et était devenu le chef suprême du peuple Bakweri. J’étais toujours profondément irrité lorsque je lisais quelque chose de mauvais à son sujet dans la presse, en particulier les accusations de soumission au régime de Biya. J’avais l’impression que lui, et beaucoup de nos chefs traditionnels, étaient de simples victimes de l’arrogance d’un régime qui prend un plaisir obscène à réduire nos chefs traditionnels, autrefois respectés et respectueux, à de simples indigents. Le seul moyen qu’ont eu beaucoup d’entre eux pour survivre est, malheureusement, de se prosterner devant un régime qui n’a jamais eu aucun respect pour l’autorité traditionnelle comme nous la connaissions dans le passé. Cependant, tout ce qui a été dit ou écrit à son sujet n’a en rien diminué le respect que j’avais pour lui en tant que sommité juridique. Que le chef SML Endeley repose en paix.
